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Jun 17, 2023

Dentro do laboratório de Los Alamos, fabricando peças para bombas nucleares novamente

Algo incomum está acontecendo dentro das instalações de plutônio do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México. O PF-4, como é conhecido pelos altos funcionários do governo, é o coração do programa nuclear americano.

Algo incomum está acontecendo dentro das instalações de plutônio do Laboratório Nacional de Los Alamos, no Novo México. O PF-4, como é conhecido pelos altos funcionários do governo, é o coração do complexo nuclear dos Estados Unidos, um laboratório onde cientistas e engenheiros estudam e experimentam materiais altamente radioativos em total sigilo. Recentemente, os funcionários descobriram tendas de plástico amarelas envolvendo equipamentos e tornando-os inacessíveis. Em Los Alamos, onde até as equipas de limpeza e os bombeiros exigem autorizações de segurança de alto nível, poderá pensar-se que as tendas foram concebidas para restringir o acesso à mais recente arma maravilhosa ou à descoberta científica mais recente. A verdade é mais mundana – e mais reveladora. “Faz parte dos nossos planos de expansão”, disse-me Matthew Johnson, gerente sênior do laboratório, durante uma rara visita ao edifício fortificado. “Todas as coisas antigas estão saindo.”

O PF-4 está a ser transformado de um laboratório experimental que se concentra principalmente na investigação, numa instalação que produz em massa “poços” de plutónio, os núcleos do tamanho de uma toranja dentro de cada bomba nuclear no arsenal da América. Los Alamos – o laboratório sinônimo da arte obscura do desenvolvimento de armas nucleares – não produz um poço certificado há mais de uma década e nunca teve que produzir mais de 10 em um único ano. Mas em 2018, o Congresso aprovou uma lei que determina que a PF-4 produza 30 minas por ano até 2026. Cerca de 5 mil milhões de dólares já foram gastos para reformar as instalações antigas e apertadas. A administração Biden injetou 4,6 mil milhões de dólares em Los Alamos apenas neste ano fiscal – um aumento de 130% no orçamento em relação ao que o laboratório recebeu há apenas cinco anos. Cargas de novas estações de trabalho, tornos e fornos estão prontas para instalação. Esforços de recrutamento de costa a costa estão em andamento para aumentar a força de trabalho do laboratório, que já atinge um recorde de 17.273.

Não muito tempo atrás, tais ambições seriam impensáveis. Após o colapso da União Soviética em 1991, os EUA pararam de conceber, construir e testar novas ogivas nucleares. Os estoques foram reduzidos, os orçamentos dos laboratórios cortados e uma força de trabalho altamente qualificada diminuiu. Mas depois de uma pausa de três décadas na produção de armas nucleares, os EUA estão a voltar ao jogo. Outra corrida armamentista pode estar sobre nós, desencadeada pelas crescentes ambições da China e pela escalada das hostilidades com a Rússia, a outra superpotência nuclear do mundo. Desde que o Presidente Biden assumiu o cargo, ambas as nações têm utilizado os seus arsenais para ameaçar adversários e coagir vizinhos. O último tratado de armas nucleares remanescente, conhecido como Novo START, deverá expirar em 2026, aumentando os receios sobre uma nova era de expansão desenfreada. Todas as nove potências nucleares estão a lutar para modernizar os seus arsenais e construir novas armas.

O esforço para reiniciar o programa americano de fabrico de armas nucleares em resposta representa o maior teste desde o Projecto Manhattan. Uma vasta gama de especialistas em controlo de armas e vigilantes nucleares, bem como um punhado de legisladores, estão a soar freneticamente os alarmes, alertando para os riscos existenciais do rumo que os líderes de ambos os partidos tomaram. Os críticos dizem que os EUA estão a repetir os erros da Guerra Fria ao canalizarem milhares de milhões de dólares dos contribuintes para armas que, esperamos, nunca serão utilizadas e que não foram testadas há mais de uma geração. Eles se preocupam com os potenciais desastres ambientais. Washington está a reagir às preocupações geopolíticas sem considerar as consequências de reiniciarmos as nossas próprias fábricas de bombas, diz Greg Mello, diretor executivo do Los Alamos Study Group, uma organização de vigilância com sede em Albuquerque. “Estamos entrando em uma nova corrida armamentista com os olhos bem fechados”, diz Mello, “esquecendo tudo o que deu errado antes”.

Na PF-4, esses debates já passaram há muito tempo. Os gerentes de laboratório estão ocupados abrindo e vasculhando arquivos de décadas atrás para extrair o conhecimento técnico e de engenharia para poços de plutônio que foram praticamente perdidos nos EUA Para ter uma noção de como a corrida precipitada está se desenrolando e os riscos que a acompanham , acompanhei Johnson, um metalúrgico alto e careca que passou 21 anos no laboratório, enquanto liderava um pequeno grupo de repórteres em uma rara viagem ao centro da PF-4. Demorou mais de um ano para receber a aprovação do governo para a visita às instalações. Todas as operações de plutônio devem ser interrompidas se houver pessoas de fora no local. Mas com uma breve paralisação no trabalho, no final de junho nos foi dado um passe de um dia para passarmos por trás das fileiras de cercas de arame farpado, portas de segurança com acesso por código e legiões de guardas armados para ter um vislumbre da nova era nuclear da América. .